淮南王刘安（西元一七九~一二二）为汉高祖之孙，景帝之堂兄弟。武帝即位，刘安入朝献“淮南内篇”，即今所谓《淮南子》（又名淮南鸿烈）。另有外书甚众，中篇八卷，皆佚。
西汉初年，道家思想在朝廷与社会流行，是即主清静无为、与民休息，而又杂有权术乃至方技的所谓“黄老”，此乃原始道家之变形。而《淮南子》此一集体著作中的道家，则是与黄老不同的另一系。
《淮南子·要略》有云：“考騐乎老庄之要”。这是古籍中“老庄并称”首次出现。淮南之书，凡描写道体、功用及生成之历程者，多系《老子》思想之推演。凡强调精神心性之修养功效者，多系庄子思想之发挥。总之，论政治多本《老子》，论人生多本《庄子》。
《淮南子》自是杂家。但书中道家思想实占优势。依道家，仁义礼智皆外于性命，故贬视儒家。本经训云：“礼乐者，可以救败，而非通治之至也。”又云：“是故知神明（道之玄慧，与物俱化），然后知道德之不足为也。知道德，然后知仁义之不足行也。知仁义，然后知礼乐之不足修也。”
不过，《准南子》作者群中，亦有一些儒家之徒，故泰族训云：“人性有仁义之资”主术训：“国之所以存者，仁义是也”。泛论训云：“故仁以为经，义以为纪，此万世不更者也。”泰族训中且表示道家思想当归往于儒家思想。如：
（1）言“法天”，归于“与天地合德，日月合明，鬼神合灵，与四时合信”。
（2）言“神化”，归于变习易俗，民化而迁善。
（3）又强调“礼之所因”（因、凭借也），礼乐不能离乎俗，应适时改制。
（4）重视学问与为学之方向（明于天人之分，通乎治乱之本）。
凡此，皆儒家之徒所引发之议论。其他，如法家兵家之思想，亦容纳在书中。故《淮南子》一书，实可视为汉初思想之杂烩。因为书中实无特显之观念与理论系统，故不多述。（徐复观的《两汉思想史》可参阅）
附按：两汉经学旨在（1）传经，这是文献的问题；（2）进而“通经致用”，这以经义通于政治，意思是要以学术指导政治。但汉儒未能从体制架构方面致思，终究还是“有治道而无政道”。这个问题，在中国是到二十世纪才来谋求解决，迄今仍然在“尚未成功”之阶段。
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本文作者：蔡仁厚，转载自：《中国哲学史》。
