一、守柔以立身
《老子》第四十三章有“知足不辱，知止不殆”之言。人能知足、知止、乃可守柔，刚柔本相济，而老子舍刚而取柔，以为“天下之至柔，可以驰聘天下之至坚”（四十四章）故守柔以立身。
另外，《老子》第四章又有“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘”之说㉖。这也是“守柔”以致用。抑止道之锐利（挫其锐），柔和道之光芒（和其光），依然是清静无为之道；故能免于“治丝益纷”而解消事物之纷杂（解其纷），也能免于“格格不入”而可与尘俗和同为一（同其尘）。此“和光同尘”之意，不但通于守柔以立身，也可与“不争以处世”相呼应。
二、不争以处世
“守柔”故“不争”。老子有云：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。㉗”老子以水德喻“上善”。水善利万物而不争，故近于道。而“江海”之所以成为“百谷之王”，也是因为它“善下之”；处于低下之地，容纳川谷之水，故能成其深广浩瀚。人能效法水德而不争，则是以“不争”争之。“以其不争，故天下莫能与之争。”（第六十六章）这种态度，也可能流为权术，但我们只做智慧看。到最后，便是“生而不有，为而不恃，功成而弗居。”（第二章）此便是处世的智慧。
三、由“无为”引出政治理想
老子以“致虚极，守静笃”为修养工天，其主体常驻于“无为”之境。所以不重视创造活动，也不积极肯定人文价值，而只是“处无为之事，行不言之教”（第二章），其“小国寡民”之政治理想，亦正由“无为”而引出。故五十七章云：
我无为而民自化
我好静而民自正
我无事而民自富（无事、谓无徭役征召之事）
我无欲而民自朴
此四句皆可用“无为而无不为”㉘之意作解说。在老子的国度里——
有器而不用，不乘舟舆，不陈甲兵，复结绳而用之，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。
这样的生活，真个是“返璞归真、“天清地宁”。
㉖此四句，一三句之“其”字，指“道”而言，二四句之“其”字，则指“物”而言。
㉗见《老子》第八章。㉘拙撰《新儒家与新世纪》（台北：学生书局），页二一九~二二九“道家无为与儒佛之关涉”文中之第一节，曾说明“无为”的智慧之普遍性，可参阅。
编辑排版：其嘉
蔡仁厚《中国哲学史》总目录及索引
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本文作者：蔡仁厚，转载自：《中国哲学史》（台北学生书局印行）。
